Dyskusje na temat wyższości plików RAW nad JPGami to niekończąca się historia. Ten artykuł nie ma na celu udowadniania wyższości któregokolwiek z nich, ale zaprezentowania wad i zalet tych formatów, tak aby każdy mógł wybrać odpowiedni do sytuacji. Na formacie wyjściowym aparatu się nie kończy. Kolejnym dylematem jest czy eksportować obrobione zdjęcia do JPG do TIFF i czy w ogóle widać różnicę? Który z nich jest najlepszy do druku i dlaczego odbitki nie wyglądają tak pięknie jak na komputerze?Zacznijmy od aparatu fotograficznego. Lustrzanki cyfrowe mają możliwość zapisania fotografii w formacie RAW, JPG lub w obu na raz. Różnica między plikami powstaje już w momencie zapisywania zdjęcia w pamięci aparatu. Najprościej rzecz ujmując matryca mierzy intensywność padającego na nią światła za pomocą światłoczułych elementów, odpowiadających kolorom czerwonemu, niebieskiemu i zielonemu. Jeżeli aparat ma rozdzielczość 10 Mpix na matrycy znajduje się 10 milionów światłoczułych pikseli. Plik RAW to obraz pochodzący prosto z matrycy zawierający informacje pochodzące z każdego z pikseli. Natomiast plik JPG to obraz pobrany z matrycy, uzupełniony o takie parametry jak jasność, kontrast, saturacja itd., skompresowany i dopiero zapisany w pamięci aparatu. W efekcie plik RAW daje dużo większe pole manewru przy obróbce zdjęcia w programie graficznym. Poniżej w formie tabeli przedstawione wady i zalety obu formatów.
| Parametr | RAW | JPG |
| Wielkość pliku | Maksymalna, na jaką pozwala matryca. Zajmuje dużo miejsca na nośnikach pamięci, a także na dyskach, jeśli trzymamy RAWy na komputerze. | Dużo mniejszy niż RAW (wielkość zależy od poziomu kompresji). |
| Kompatybilność | RAW można podejrzeć i edytować tylko w przeznaczonych do tego programach graficznych. Ponadto ze względu na ilość formatów RAW (każdy producent proponuje inne rozszerzenie) należy mieć pewność, że nasz program wspiera rozszerzenie RAW naszego aparatu. | JPG można otworzyć na każdym komputerze. |
| Kompresja | RAW jest formatem bezstratnym. | Pliki JPG to obraz poddany kompresji. |
| Balans bieli | Format RAW pozwala na edycję balansu bieli i zaawansowaną manipulacją barwą, ponieważ posiada wszystkie dane o kolorze pobrane z aparatu. | JPG posiada ubogie dane o barwach, co oznacza ograniczoną manipulację barwą, szczególnie balansem bieli. |
| Ekspozycja | RAW pozwala na manipulowanie ekspozycją bez utraty jakości zdjęcia. | JPG nie pozwala na manipulację ekspozycją zdjęcia. |
| Poprawa jakości obrazu | Obrabiając plik RAW możemy pozwolić sobie na usunięcie szumu czy wyostrzenie zdjęcia (oczywiście w granicach rozsądku) bez dużej straty na jakości. | Plik JPG ze względu na mniejszą ilość zapisanych dużo bardziej traci na jakości podczas usuwania szumów czy wyostrzania fotografii. |
| Łatwość edycji | Pliki RAW ze względu na duży rozmiar i oprogramowanie wymagają lepszego sprzętu. | Mniejsze wymagania sprzętowe oraz łatwo dostępny software do obróbki formatu JPG. |
Przykładowo, jeśli zrobimy zdjęcie białego kota w ciemnym pomieszczeniu, który ze względu na oświetlenie wyszedł nam zbyt ciemny, zaszumiony i nieco fioletowy mamy dużo większe szanse poprawić zdjęcie zrobione w formacie RAW niż JPG. Czy jednak jest sens używania formatu RAW, gdy chcemy zrobić kilka rodzinnych zdjęć na urodzinach babci w dobrze oświetlonym pomieszczeniu? – to już pozostawiam do rozważenia.
Przypuśćmy, że robimy zdjęcie w RAWie – po obróbce jesteśmy zmuszeniu wyeksportować je do jednego z bardziej skompresowanych formatów – tutaj powstaje dylemat TIFF czy JPG? Plik TIFF jest większy, może być skompresowany bezstratnie, czyli zawierać wszystkie informacje o zdjęciu, zajmując przy tym mniej niż RAW miejsca. Dzięki TIFFowi możemy zapamiętać warstwy, a także ustalić czy nasz obraz jest 8 czy 16-bitowy. JPG to zawsze kompresja stratna. Można śmiało powiedzieć, że w przypadku maksymalnej jakości JPGa wyeksportowanego z programu graficznego, szczególnie drukowanego na mniejszych formatach nie jesteśmy w stanie zobaczyć różnicy między jpgiem a TIFFem. Niemniej w przypadku dużych formatów dobrze rozważyć zapisanie obrazu w TIFFie, niektóre drukarnie preferują taki format zapisu. Znowu z drugiej strony laboratorium, w którym zamawiamy odbitki 10×15 może wymagać od nas pliku JPG.